每年五月初五，是五福大帝成道的日子，五福大帝又称五福王爷、五灵公或五灵官，本为掌管瘟疫之瘟神，后来被奉为民间的逐疫之神，也被福州人奉为乡土守护神、阴间的司法神。这种“逐疫五神”信仰影响了闽南一带的王爷信仰与城隍信仰，后来的八家将亦源于五福大帝的幕府神将。

瘟神信仰的产生与福州过去发生过大小规模瘟疫不计其数，医者几乎束手无策，人们藉种瘟神信仰来消灾解厄有关。相传五福大帝是马祖一带的瘟神故事，起源是《五书生投井收毒》，福州居民为感念五书生的义举，建「灵公祠」悼念，地方官奏报朝廷设封，敕封为五福大帝。而马祖瘟神庙众多，虽名称上有差异，包括五灵公、五显公（大帝）、五福大帝、五帝爷等，神龛里通常供奉五尊神祉，面目表情和颜色殊异，皆属于「闽东福州五帝系统」瘟神。

五方瘟神是很早就有的信仰，在《三教源流搜神大全》纪录：“昔隋文帝开皇十一年六月内，有五力士现于凌空三五丈，身披五色袍，各执一物。一人执杓子并罐子；一人持皮袋并剑；一人执扇；一人执鎚；一人执火壶。帝问太史居仁曰：『此何神？主何灾福也？』张居仁奏曰：『此是五方力士，在天上为五鬼，在地为五瘟。名五瘟，春瘟张元伯（显灵公）、夏瘟刘元达（宣灵公）、秋瘟赵公明（一说赵光明，振灵公）、冬瘟钟仕贵（应灵公，也有记载名为钟士秀），总管中瘟史文业（扬灵公）。如现之者，主国民有瘟疫之疾，此为天行时病也。』」

此外，五福大帝下辖五毒大神，又称五毒神君。五毒神君与五福大帝为不同神，但因为称号相近，因此经常遭到混淆。


在民间的传说中，五福大帝有好几个故事，下面举例一些：

大约一千八百年前，有五位情同手足的异姓兄弟，他们分别是张、锺、刘、史、赵。他们的感情就像三国时期的刘备、关羽、张飞一样深厚。

有一天，他们五兄弟一同进京赶考。他们个个才华横溢，果然一举高中进士。考完试，他们便打道回府。途中，他们路过建福州，便顺道进去游玩。

当时，福州的百姓非常野蛮，不接受教化，杀人放火是家常便饭，无恶不作，简直是逆天而行，惹怒了玉帝。玉帝雷霆震怒，下旨要消灭这些愚昧的百姓，命令瘟神下凡施毒。瘟神奉命将毒药投入城中的古井里，想让全城的恶人都喝了毒水自取灭亡。

福州城内有五口古井，分别位于城中、城东、城西、城南、城北，这些井水是福州居民日常饮用的必需品。瘟神带着毒药，一边走一边谈论下毒的事情，恰好路过张家兄弟下榻的客栈附近。张家兄弟无意中听到了瘟神的对话，大为震惊。

张大哥说：“太可怜了！那些善良的百姓也会被恶人牵连，白白送命。我们不能袖手旁观，见死不救啊！”

其他兄弟问道：“有什么办法能救他们？请大哥详细说明，我们一定照办。”

张大哥问大家：“我们是想做高官显贵，还是想流芳百世呢？”

兄弟们不解地问：“什么是高官显贵？什么是流芳百世？”

张大哥解释道：“我们已经考中了进士，不久皇上就会降旨赐予我们官职，我们可以享受荣华富贵，这就是高官显贵。而如果想流芳百世，我们就必须舍生忘死，拯救福州全城的百姓。这份功劳可不小，大家一定会感念我们舍身的恩德。我们牺牲自己的性命，你们意下如何？”

张家兄弟都是忠肝义胆、侠骨仁心之人，听了张大哥的话，他们一致决定听从张大哥的安排，各自选择一口古井，舍身取义，投井救人。后人感念其恩德，所以建庙祀之，后来玉皇大帝得知后，依次封为显灵公、应灵公、宣灵公、扬灵公、振灵公，合称为'五灵公'，专为人间驱瘟除疫，保境安民。

 

臺湾民间信仰，从《福州白龙庵扶鸾记事》之说。记事：五人为泉州府五县之秀才，瑞桐张元伯，螺阳锺士秀，银同赵公明（或作赵光明），武荣刘元达，清溪史文业。此五秀才赴闽都应举人试，夜宿福州府南门外瘟神庙。夜半忽见金光闪耀，瘟神乘舆出，庙内鬼差大呼「三山城当难，本部堂奉上帝敕，来收劫数中人。」命水猴、水鸟、蛤蚌、鲈鱼、水蛙五妖怪，在五井中投放瘟毒。五人意将此事告知乡民，但恐他人认为是怪力乱神之说，乃决议牺牲自己，各投一井，并且留书以示警。五人成仁后，託梦告知乡民原委，并说玉皇大帝因五人捨身之德，已封为「五瘟大王」，主宰瘟疫，巡按天下，赏善罚恶。

 

古代有个客居泉州的福州人，筑小庙奉祀五福王爷，配祀观音菩萨。用数幅纸写上：「福州五瘟大王」，每张纸写一个字，当作庙匾。某年某月某日，巡抚命令禁止民间不正当的信仰。泉州府知府先到庙中探访，问：「这是何神？」庙方回答：「五瘟大王。」知府又问：「在保佑甚麽呢？」庙方回答：「这神明主宰五方瘟疫的事宜，能够对人类降福、施祸。」知府说：「这是五通神罢？改为佛寺，奉祀观音菩萨就够了。」一个刑名师爷是福州人，于是来帮腔，说：「不是『主宰五方瘟疫的事宜，能够对人类施祸、降福。』，是『去除五方瘟疫的事宜，能够对人类去祸、降福。』。」

 

知府笑着说：「怎麽取名为『五瘟大王』呢！」师爷把「福州」之「福」字撕掉，贴在「瘟」字上。又撕掉「州」字。就变成「五福大王」。师爷说：「这神为福州所景仰的，可取名为『五福』。因为能转祸为福，也可取名为『五福』。」从此称「五福大王」，又尊为「五福大帝」。 福州人则把这故事改为一个俗谚：「拆五帝庙，起观音亭。」比喻时势变化之快，难以预料。民间故事，五福大帝庙多称为庵，其来有自。

 

古时福州，有一个门阀旧族出身的穷儒生，家道中落，还是努力考取了秀才，每晚都在夜下挑油灯读书，想要科场一搏。一夜，其邻居妇人透窗看见影子，以为油灯是鸡腿，想起日前自己丢失了一隻生鸡蛋的母鸡，愤而投诸保正（约等于里长），要告秀才偷窃。保正质问儒生「何故偷鸡，斯文扫地。」儒生百口莫辩，遂至巷口五福大帝庙向神明发誓，无奈围观的众乡民鼓譟，因而掷筊，以証清白。谁知当日五福大帝庙中所有的神祇，均外出办事，仅仅留下一个神将之灵，镇守殿炉。好巧不巧，该神将生前为妇人的亲戚，死后魂魄到五福大帝幕府服役。神将既是妇人亲戚，自然偏袒妇人，让儒生掷筊了九次，均为怒筊，意即神意「儒生为贼」。

 

乡民议论纷纷，认为是儒生偷窃。儒生愤怒，赔了妇人银钱，隻身流浪到金陵乌衣巷依亲，随即考取了孝廉。又上燕京会试，殿试取二甲进士，选庶常，点翰林，数年间平步青云。在五福大帝庙被毁禁时，有善信抢救了庙内五福大帝幕僚神「麻总政」的神像，建庙奉祀，改称「麻王爷庙」，改祀麻王爷以避祸。麻总政倒是像阁揆，为被迫「神隐」的国家元首「五福大帝」出面照顾信众。