北帝，全称北方真武玄天上帝，其又有玄天、玄天上帝、武大帝、真武大帝、北极大帝、北极佑圣真君、开天大帝、元武神等称；俗称上帝公、上帝爷或帝爷公，统理北方、以及所有水族，同时，北方在中华文化中象征着水所在的方向，因此北帝不仅仅是北方的保护神、道教中司水之神，也是民间认为的水神。相传北帝在三月三羽化成仙，因此得道之日就成了北帝诞。

据《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》说，北帝是太上老君第八十二次变化之身，托生于大罗境上无欲天宫，为净乐国王及善胜皇后之子。皇后梦而吞日，觉而怀孕，经一十四月及四百余辰，降诞于王宫。后既长成，遂舍家辞父母，入武当山修道，历42年功成果满，白日升天。玉皇大帝有诏，封为太玄，镇于北方。

《佑圣咒》称北帝是“太阴化生，水位之精。虚危上应，龟蛇合形。周行六合，威慑万灵”。因此，北帝属水，当能治水降火，解除水火之患。明代皇宫内多建真武庙就为祈免水火之灾。同时，北帝消灭龟精蟒妖于脚下的功劳被元始天尊封其为玄天上帝。而北帝不仅仅统率所有水域的安全，他还是北极星的化身，可指引船只航行于正确方向，不会迷失于海上。

北帝肖像图至于玄武一词，原是二十八宿中北方七宿的总称。屈原《楚辞》之《远游》篇有句称：“召玄武而奔属”。玄武七宿之形如龟蛇，故注称，“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武”。北宋开宝年间，玄武神降于终南山。太平兴国六年（981年）封为翌盛将军。宋真宗大中祥符七年（1014年）加封为翌圣保德真君，后为避圣祖赵玄朗之讳，改玄武为真武。北宋宋真宗、宋徽宗、南宋宋钦宗等屡有加封。

玄武七宿之中有斗宿。道教重视斗星崇拜，称“南斗注生，北斗注死”，凡是人从投胎之日起，就从南斗过渡到北斗。人之生命寿夭均由北斗主其事。因此，人祈延生长寿，都要奉祀真武大帝。

北帝庙为崇拜北帝的庙宇，亦常作真武庙、玉虚宫、玄天宫、北极殿等众多名称，当中又以武当山上的真武庙最为著名，而又多数散布于珠江三角洲一带各地，台湾地区亦有建庙。北帝据说拥有消灾解困，治水御火及延年益寿的神力，故颇受拥戴。

每年的三月初三北帝诞辰，在为北帝贺寿的时候，信徒可以在这日准备供品与金纸，到庙宇为祂祝寿，并祈求赐福、身体健康。但有两个祭品要注意，千万不要准备这两样东西，不小心冲撞到了神明。

在帮玄天上帝祝寿时，除了祭祀一定会用到的香烛、元宝，贡品多以全素祭祀，可准备鲜花、水果、清茶、饼乾、寿桃、寿面等物品，但记得要避开与牠部将相似的“红龟粿”和“面龟”，以免冲突到龟将军。